自动车床是没有数控以前就有的概念。数控车床满足自动车床概念的条件，所以很多场合下自动车床的范畴包括数控车床。但数控车床不包括自动车床。
数控车床又称为CNC(Computer Numerical Control)车床，既用计算机数字控制的车床。
普通卧式车床是靠手工操作机床来完成各种切削加工，而数控车床是将编制好的加工程序输入到数控系统中，由数控系统通过车床X、Z坐标轴的伺服电动机去控制车床进给运动部件的动作顺序、移动量和进给速度，再配以主轴转速的转向，和自动换刀系统，使能加工出各种形状不同的轴类或盘类回转体零件。
因此，数控车床是目前使用较为广泛的机床。
自动车床实际是半自动车床。
经装料和调整后﹐能按一定程序自动完成工作循环﹐重复加工一批工件的车床。除装卸工件以外能自动完成工作循环的车床称为半自动车床。自动车床可减轻工人体力劳动强度﹐缩短辅助时间﹐并可由一人看管多台机床﹐生产率较高。
按主轴数目﹐自动车床分单轴和多轴两大类。前者主要有单轴纵切﹑单轴转塔和单轴横切3种型式﹔后者则主要有顺序作业的和并行操作的两种﹐并按主轴的配置又有立式和卧式之分。机床一般采用凸轮和挡块自动控制刀架﹑主轴箱的运动和其它辅助运动。
自动车床和一般车床不同处在于自动车床属产业机械，多加工小零件、小螺丝等产品，举凡眼镜、卫浴设备，电子、计算机外设设备、脚踏车、汽机车、医疗器材等，都采自动车床加工的零件成品。
自动车床被设计用来做为大量生产使用，较偏向专用型的车床，其藉由自动化的顺序控制，搭配自动送料机与简易式出料机构，不但加工效率高，且可长时间无人化运转，对小型零件非常适合。
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